我们都知道地球生物的发展演变经历了由水生到陆生，由海洋到陆地的发展过程。那么在相对高等的脊椎动物中，到底是哪种动物开启了由水生到陆生的进程，首先从海洋走向陆地的呢？古生物学家们一般认为是一种被叫做总鳍鱼的鱼类。
可能很多朋友对于总鳍鱼这种鱼很陌生，这种鱼类的确十分少见，它属于硬骨鱼纲，为古总鳍亚纲的化石种类和现生种类的通称，其化石种类最早出现在古生代的泥盆纪早期，为4亿多年前，这种鱼类在当时曾经经历了一个种类繁多、分布广泛的繁荣阶段，但是到了中生代的白垩纪时，大部分总鳍鱼类都灭绝了。
古生物学家认为总鳍鱼类中的骨鳞鱼是后来四足脊椎动物祖先，从已有的化石来看，包括骨鳞鱼在内的总鳍鱼和如今肺鱼一样具有鳔和肺（类似），既可在水中呼吸，也可在陆地上呼吸，和肺鱼不同之处是它的偶鳍构造比较特殊，基部富有肉质，内有基鳍骨，骨骼排列和陆栖脊椎动物的四肢骨构造相似，这种肉质鳍既可用来游泳，也可像海豹那样支撑身体，或者在陆地上像鳄鱼那样爬行。
总鳍鱼的身体构造已经可以进行短暂的陆生生活，其中骨鳞鱼中的一部分开始更多的在陆地上活动，经过长时间的进化演变，首先形成了两栖类动物，陆生脊椎动物四足结构基本就此确定下来，而两栖类动物中的一部分倾向于陆地生活的种类后来又演化出来了爬行类动物和哺乳动物，爬行动物和哺乳动物都属于完全的陆生动物，所以如果追根溯源的话，总鳍鱼就被认为是陆生爬行和哺乳动物的祖先了。
古生物学家们认为总鳍鱼最早主要生活在淡水中，后来也有生活在海水之中的，有部分种类没有向着两栖类进化，保留了这种鱼类的总体特征，如今仍有一个分支残存于非洲东南部海洋中，即“矛尾鱼”，又称“拉蒂迈鱼”，这种鱼类和远古种起鱼的身体构造基本完全相同。
矛尾鱼首次被生物学家们发现于1938年，目前主要分布于南部非洲东南沿海，主要在科摩罗岛附近，一般生活在100-400米深的海水中两栖类动物，成年体长两米左右，体重在50~90公斤之间，是一种肉食性鱼类，比较凶猛，喜欢以乌贼和其他鱼类为食，寿命为80-100岁，它的发现补上了生物演化中脊椎动物由水生到陆生这一“缺失的环节”。
还记得小时候读过一本叫做《追踪怪鱼14年》的书，内容讲的就是古生物学家们寻找这种矛尾鱼的经过，并且通过这种鱼类了解到远古总鳍鱼的身体结构和特征，解开了脊椎动物由水生到陆生的发展路线图，因此矛尾鱼又被叫做“活化石”两栖类动物，这种鱼类如今已经比较稀少，由于生活在较深的海水中，难以进行刻意的保护，所以当地一般要求捕捉到这种鱼之后立即放生。
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