天宝14载，唐玄宗心血来潮想用鲜荔枝博贵妃一笑，于是便下了一道敕令，从岭南运鲜荔枝入长安，岭南距长安路途遥远，荔枝三日变质，这个差遣注定完成不了，但神奇的是，上林署的一个小官居然做到了。那么，事情到底是怎么样的？
这个小官就是上林署的从九品小官李善德，他其实只是一个替罪羊，因为他根本不知道圣人的一个奇想，让他受到无妄之灾。
原来，荔枝虽然实如凝脂，味道鲜美，但因为极易腐坏，历年进贡的荔枝要么是用盐腌渍，要么晾晒成干，或者用昂贵的保存办法—-蜂蜜浸渍，蜂蜡外封，谓之“荔枝煎”。
但这些方法得到的荔枝都不是新鲜荔枝，跟圣人的需要明显不符。
下面的官员对此心知肚明—–这是一个绝对完成不了的任务，但圣人的诏令无可取消，为官的人，得为圣人分担。因此，最好是寻一只替罪羊，把差遣接下，做不成就死了，才天下太平。只要不影响到自己的仕途，其他的事就不是他们要关心的了。
于是，尚食局把差事推给了太府寺，太府寺推给宫市使，宫市使推到岭南朝集使，而岭南朝集使又移文至司农寺。司农寺实在传无可传，只好往下压，硬塞给上林署，也就是李善德所在的部门。
李善德的上峰当然也知道这是不可完成的任务，如果完成不了，小则丢官，大则杀头，但作为最底层的部门，他不能拒绝，只能接下这个烫手的山芋。
可他又不想因此丢官，于是他脑瓜子一转，想出了一个绝佳的法子，找一个替罪羊。
而李善德成了那个倒霉蛋，因为这个消息传至上林署时，他正在外面看房子，他根本不知道上峰的小心思。
等他回到上林署时杨贵妃吃荔枝的典故，平时从未对他正眼相看的上峰刘林署突然对他热情起来，请他吃大餐，并告知他要让他做“荔枝使”，所谓的”使“，是圣人临时派遣的差事，虽然不是真正的官名，但因为办事过程中能捞不少油水，因此很多人趋之若鹜。
喝得晕乎乎的李善德得知自己被任命后，欣喜若狂，他甚至已经想到自己从此一步青云，但酒醒后他才发现事情没那么简单，他在上林署一直不起眼，上峰对他也不看好，怎么可能把这么重要的差事交给他。
因此，他仔细看了任命文书，一看就吓得汗流浃背，他发现了上峰把里面的鲜字用黄字贴住，不盖章，又在上面写了一个煎，让他喝醉时签字。
事后，即使他想抵赖也抵赖不了，只能接下这个差事。
李善德面对这个不可完成的任务，心如死灰，甚至已经想好了完成不了任务时圣人如何暴怒，会受到什么处罚。
他去找好友喝酒，好友看他心情低落，便给他一些暗示：这件事是直接跟圣人汇报，不受制于三省六部，而鲜荔枝是圣人送给贵妃生辰的礼物，谁敢耽误？这样一来，这件差事是不是无比重要，谁敢不配合？
李善德听完后恍然大悟，他还是太嫩了，不懂为官之道，难怪一直升迁不了。
而后，他另一个朋友杜子美又给他讲了一个老兵的励志故事：不管遇见什么事情，先不要急着认为自己完成不了，何不亲自去做一次，即使完成不了，也扪心无愧。
受到两位好友的启发，李善德亲自上路了，他理直气壮地问上峰预支了路费，亲自跑了一趟岭南。
这趟岭南之旅中，可谓是困难重重，跌宕起伏，险象环生，好在他有惊无险地完成了荔枝运送试验。
他利用早熟的荔枝做实验，通过实践，精准地得出荔枝从岭南运到长安的最佳路线和极限保鲜日期，之后又得到荔枝极限的保鲜方法：分支植翁再隔水隔冰运送。可让荔枝的保鲜期从三天延长至十一天左右。
如果全程八百里加急，送往长安，那么圣人还有可能在贵妃生辰日收到的荔枝不算新鲜的荔枝。
李善德为自己实践出的经验兴奋不已，他知道按照他的方法做，成功概率很高。
成功，意味着不用受罚，也意味着升官加爵。
但越往后，他就发现事情并不简单，他甚至感到无比厌恶做这个差事。
尽管他得到了卫国公杨国忠的支持，但他如果要运送两小筐新鲜的荔枝到长安，砍掉的荔枝树就要三十棵杨贵妃吃荔枝的典故，且不说沿路要准备的船只，冰块，快马以及配合的工作人员……
而这些运送的费用最终分摊在普通百姓身上，简直是劳民伤财。
李善德见得越做，越怀疑自己的做法是否正确。虽然他最后完美地完成了任务：一骑红尘最终在贵妃生辰当日将荔枝送入皇宫。
他也得到卫国公赏识，但他毫无幸福感可言，他甚至怀疑为了尝一口不算新鲜荔枝，如此劳民伤财是否值得。
这便是马伯庸的《长安的荔枝》，虽然只是小说，但他用语言幽默风趣，通过一个虚构的“荔枝使”李善德，向我们展现出一个栩栩如生的苦哈哈的古代社畜：
上头一道的命令，下面的人得忙活上半天，有大量琐碎的事务要处理。
通过小说，我们仿佛亲眼目睹了一千多年前，那个名为李善德的“荔枝使”，为了守护他珍视的东西，竭尽全力去做一个无法完成的任务。
这是很多人没法看到的，因为历史只记录那些大事，小人物随着时代的变迁，早被淹没在历史河流中，就像我们只知道杨贵妃爱吃荔枝，唐玄宗为了爱妃，专门让人八百里加急从岭南把新鲜荔枝，送往长安，于是就有“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”千古名句。
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