说起乾隆，我们会想到康熙、雍正、乾隆的太平盛世，一代明君。但所谓的“圣主”“十全老人”乾隆，也将文字狱带到了顶峰，死者不计其数。所以，乾隆的一生有过亦有过。
乾隆青壮年的时候，勃勃有朝气，在用人行政上，按当时儒家道德标准“严君子小人之辨”，对臣工宽严兼备，很有明君气象，了；晚年的时候，变的刚愎自用，过于精明和专断，听不得忠言，和珅遂得其便矣。乾隆的一生可以说是既重贤臣，也宠奸相。
若说贤臣，乾隆朝最称职最符合儒家精神的当为汉人宰相刘统勋，清慎勤能的楷模，他死后乾隆曾感慨道“如刘统勋，方不愧真宰相。”
刘统勋，山东诸城人，雍正二年进士，乾隆朝先后任左都御史，刑部尚书，东阁大学士等职。在乾隆一朝，刘统勋是少有的能臣，其重要性相当于雍正朝的张廷玉。他为人刚正廉洁，料事眼光深远，公正无私，深受时人的赞许。时人赵翼评价说：“刘文正公临事虽颇刚急，然实有厘剔奸弊，人受其福而不知者。”乾隆称赞他说：“统勋练达端方，秉公持正，朝臣罕有其比，故凡审决大狱，督办大工程，悉命统勋前往莅事，无不治者。”刘统勋是少有的汉人宰相。
清朝，首席宰相基本上都是满人，刘统勋既为汉官，又没有像张廷玉那样有家世背景，在最为崇满抑汉的乾隆朝能当上宰相真是不容易的。因为傅恒病逝，一时没有合适的满臣接替，这就使刘统勋得以填补这一空缺。乾隆帝比较偏爱年轻人，此时刘统勋已不年轻，这说明乾隆帝只是要他暂时弥补首席宰相一时之空缺而已，等到有了合适的满人宰相，还是要恢复满正汉副的局面的。
乾隆帝毕竟是英主乾隆盛世，善于权衡利弊，为了保证国家政权机构的高效率地运转，乾隆帝循例把汉臣刘统勋擢为内阁首辅，把满臣尹继善擢为军机处首席大臣。此时刘统勋只是副宰相，首席军机大臣尹继善是正宰相。他们都已年逾古稀，尹继善就任首席军机处大臣还不到一年，即卒于任，终年76岁。乾隆帝又把刘统勋擢为首席军机大臣。此时，刘统勋就成为正宰相了。然而刘统勋担任正宰相也只有两年，便去世了。刘统勋成为军机处建立以来第一位汉人宰相。
刘统勋也算是少年得志，中进士时只有25岁。他在雍正朝先后供职翰林院与詹事府，并在南书房充当皇帝的文学侍从，主要是做文书工作。乾隆帝即位后，认为刘统勋颇有办事能力，予以擢升。乾隆元年（1736年）为内阁学士，派他去浙江协助嵇曾筠海塘治水工程。乾隆二年为刑部侍郎。后来，刘统勋因母亲去世归籍守制三年。
乾隆十九年（1754年），乾隆皇帝命令清军征剿准部叛军。刘统勋又被调往巴里坤负责建立台站、转运粮草。二十年二月，北路、西路清军会师，进抵伊犁。虽然刘统勋从巴里坤运往伊犁的粮食源源不断，仍不能完全解决数万大军的粮草问题，因而在该年六月清军主力从伊犁撤回，只留下1500人驻守伊犁。准噶尔酋长阿睦尔撒纳趁机发动叛乱。驻伊犁将军班第战死，定西将军永常由木垒撤退。当时刘统勋尚不知道永常已经撤军，他认为，在清军主力回撤的情况下，仅靠一千多兵力是不可能守住伊犁的，为此他上疏建言： 主力军队抵达之前应暂时把军队撤至哈密，以避免更大的损失。然而此时的乾隆帝，正为阿睦尔撒纳的叛乱及伊犁将军班第战死之事而震怒。刘统勋的建言简直是火上浇油。乾隆帝不问青红皂白把刘统勋与擅自撤军的永常一起逮捕治罪，不仅刘统勋在京的眷属刘墉等全都入狱，就连其家产也被查抄。对于贪官使用查抄手段无可厚非，对于因言论获罪的官员为何也要抄家？无非是搜查证据。未必要搜出金银交公，其他一切违反皇帝意志的什么东西都可能是罪证。
后来，乾隆帝又下令释放刘统勋及其家人，退回抄家的财产。显然，抄家没有得到什么罪证。乾隆帝发谕令对刘统勋敢于建言又表扬了一通： “统勋负责粮饷、马驮，行军打仗是将军之责。若是模棱之人，对此事缄默不言，倒不至于获罪”，刘统勋之获罪完全是乾隆帝头脑发昏所致。他又说，“统勋在汉大臣中尚属奋勇任事”。刘统勋勤于职守，勇于任事，又是敢于说直话的人，此时乾隆帝头脑清醒时又喜欢他。知道对这种人不必打击，至少不能无缘无故地逮治下狱并抄家。乾隆帝又数次派他去审理官员贪黩案，并对他所拟的判决予以同意。刘统勋又多次出典各省乡试，任会试主考官。刘统勋的奏议得到朝议批准执行，河务的财政和工料管理制度初步确立，河工中历来存在的公然贪污和浪费现象暂时有所好转。
乾隆三十五年，傅恒突然过早逝世了。傅恒留下的内阁首辅与军机处首席大臣的空缺分别由刘统勋与尹继善循例升任，而尹继善担任军机处首席大臣才七个月也去世，于是72岁的刘统勋便循例成为军机处首席大臣，做了宰相。刘统勋虽然一向直言，但是在某些事情上，刘统勋并不当场表态。他既不会缄默不言，也尽量不直接反驳皇帝。有一次乾隆同刘统勋谈到各省州县多有亏空的问题，说经过三天的考虑打算将亏空地区的州县官吏一律罢免，而以笔帖式（文秘翻译）代替这些官员，并让他对此事立即表态。刘统勋虽然认为这样做未免简单化了，但他并不立即表示反对，而是说： “圣上聪思至三日，臣昏耄，诚不敢立即回答，容退而熟审之”。第二天刘统勋上朝，说： “州县官治百姓者也，当使身为百姓者为之。”他的话还没说完，乾隆帝就表示收回自己昨天的意见。
乾隆三十八年十一月十六日（1773年12月29日），已经忙碌了一天的刘统勋又奉命入宫议事，到东华门，轿夫打开轿帘，见刘统勋已然昏迷不省，乾隆帝闻报立即派人送来抢救药品，但刘统勋已经死了。乾隆帝非常悲痛，亲临其家视丧。见到他家中十分俭素，为之感动。刘统勋实在是很符合道德标准的宰相乾隆盛世，也堪称楷模。乾隆帝称刘统勋： “神敏刚劲，终身不失其正”，并谥号“文正”，这是皇帝给予臣工最高的称号，入祀贤良祠。
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