敦煌的北魏艺术带有浓郁的河西文化的气息，或者说莫高窟这批北魏石窟仍是沿着五凉艺术的传统在进行制作。
首先从石窟形制、题材、色彩、造型、表现手法等处处都可以看出它和北凉石窟一脉相传的关系。
人字披前室与中心塔柱相结合的支提窟是北魏8个窟的普遍形式。
莫高窟第435窟中心塔柱北魏
从题材上看，中心塔柱是支提窟的主体，四面开龛的塔柱。
莫高窟第248窟中心柱东向面北魏
东面是塔柱主体，高大的龛内塑着倚坐说法的佛像。
其它南、西、北三面均作双层龛，南北面上层为阙形龛，内塑俯视下界的弥勒菩萨，下层均塑禅定的结跏坐佛。
除说法、禅定、共修、弥勒菩萨等主像外，龛柱上端还满贴浮塑的供养菩萨；个别窟还贴有浮塑的飞天、化生、千佛、立佛 （如第437窟）。
莫高窟第437窟飞天北魏
每面龛两侧还塑立胁侍菩萨或天王、力士。
莫高窟第238窟 胁侍菩萨 北魏
中心塔柱的布局，是理解石窟性质的关键，莫高窟北魏支提窟，东向龛大多倚坐说法像，只有259窟，中心龛柱半柱，作二佛并坐像。
人字披下的南北壁，各绘说法图一铺。
东、南、西、北四壁，画绕窟一周的天宫伎乐。
莫高窟第248窟 伎乐天 北魏
北凉时期的第272窟均画作圆拱建筑，到北魏诸窟则画作圆拱形建筑与飞檐起脊的汉式楼阁相间毗邻，每一图中画伎乐一身，或吹箫、笛、笙角、管螺，或击铙、鼓，或揍箜簇、筝瑟、琵琶，或摇鼗鼓、串铃，或击掌、散花，虽凭栏依阁半露身躯，但舞态灵动，一顾一盼，活泼潇洒。
莫高窟第431窟长巾舞动的两乐伎北魏
由于画面上把这些伎乐安置在天宫楼阁里，为有别于“诸天伎乐，于虚空中不鼓自鸣”。我们把它命名为“天宫伎乐”。
天宫伎乐以下四壁北魏时期，是罗列整齐的大面积的千佛。
莫高窟第431窟 千佛北魏
千佛以下，绕窟一画的是金刚力士，这些粗健勇莽的大力士在山岳间翻腾越跃，和神奇诡谲的夜叉、猴、羊、鹿、马，歌舞吹弹，与上层优雅的伎乐和中层寂然静坐的千佛形成鲜明的对比。四壁接近地面画的神祇，多代表地神。
莫高窟第251窟药叉图北魏
第254、257窟是北魏窟中本生故事最集中的两个洞窟，共有7幅不同内容的壁画。这些壁画的精湛的技巧表现和如此精深感人的艺术效果，应当是历史的升华。
莫高窟第257窟九色鹿本生 北魏
第257窟的《九色鹿本生》是一幅美丽的寓言故事画，在赭红色的横幅壁面上故事从南向北发展，也从东向西回叙，当溺人被九色鹿拯救上岸，跪在地上向鹿感恩的时候，贪婪的王后在皇宫梦见一只美丽的九色鹿，急需得之而后快，国王重金悬赏，溺人见利忘义北魏时期，当他抛弃信誓旦旦的诺言，满身摒发恶疮，财迷心窍地领着国王的猎骑去出卖朋友，善良的九色鹿还蜷伏着头在森林里睡觉，当乌鸦把它唤醒，已无路可以奔逃，只有理直气壮地为自己的行为辩护，当正义战胜邪恶，每一个读画的人都会为这个永恒的主题而感动。
莫高窟第254窟舍身饲虎北魏
再如第254窟的《萨埵太子舍身饲虎图》，为了表现这个故事，古代大师们在构图上作了精密周详的思考，在布局上真正达到了“惨淡经营”的境地。全图在七个情节画面上画了五个萨埵的形象，每一形象都不只于表面的相似和重复，而是描写内在的情感。
第254窟的《萨埵太子舍身饲虎图》之所以是一幅杰出的作品，就在于它的内容与表达形式达到了一定程度的统一。这种细腻的描绘也表现在其他细节，使读画者兴味无穷。
莫高窟现存的8个北魏石窟，是十分重要的美术遗产，我们进入人字披中心塔柱的窟内，就感到一种古老、朴拙和纯真的艺术情调扑人眉宇。赭红底壁上“人大于山” 的本生故事画，色块明快、婉丽多姿的天宫伎乐，腾跃活泼的力士，细腻的精描密绘和粗犷的大笔勾勒，处处引人入胜，使人着迷，它是我国绘画艺术中稀有的珍宝。
文章摘编自《敦煌历史与莫高窟艺术研究》
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