南宋时期，中国北方由金人统治，大约1215年，他们向南宋请求援助以抵抗蒙古人的入侵，然而南宋拒绝他们的请援，反而派出擅长打围攻战的步兵援助蒙古人。1234年，金朝灭亡，南宋皇帝试图把中国北部并入自己的统治范围，蒙古人作为报复开始入侵中国南部。由于当时蒙古人同时侵占多个地方，所以战争持续了几十年，1279年，宋朝末代皇帝死于一次海战，宋朝灭亡，一个新的王朝——元朝开始它的统治。
蒙古军队的对外战争带有征服的意味，为了减少蒙古军队的伤亡，加快战争的进度，蒙古军队在征战期间采取了残暴而野蛮的政策。向蒙古军队投降的地区遭受的破坏相对较小，而大量敢于英勇反抗的地区破城之后人口被屠杀和奴役，无数财产被掠夺损毁。
天下统一后，考虑到如果向土地和商人征税，从酒、盐、铁以及山区、沼泽地区的产品中获利，每年都能到大量的白银、丝绸和粮食，加上汉人的数量众多，为维持稳定的统治，并没有把新臣民并入传统的蒙古部落社会，也约束其军队的纪律元朝建立，禁止骚扰平民。
蒙古人建立的行政机构基本相同与前中国统治者建立的行政机构相同，因游牧生活的背景在语言、习俗和法律方面讲他们与其臣民隔开，所以他们保持着自身的特点。他们雇佣许多外国人任职，以抗衡他们所不信任的多数汉人，马可·波罗是最著名的一个，其他大多数官员都是中亚的穆斯林。
忽必烈将蒙古首都从哈利和林迁至北京，履行传统的儒家的帝国仪式，他还试图通过免除儒家文人学士纳税的方式来抚慰他们。但他们对外籍官员数量之多和宽容庇护包括伊斯兰教和聂斯落利教在内的各种外国宗教表示不满元朝建立，所以在很大程度上仍与元朝统治者不和。
忽必烈死于1294年，继位的是他一位有才干的孙子铁穆耳，他之后的统治者都是软弱无能，终日沉浸于宫廷生活。之后，朝廷内爆发了自相残杀的争斗，同时，黄河时常泛滥，使华北地区普遍遭受饥荒，大多数省份纷纷起义，因起义领袖间的竞争，一定程度上延缓了元朝灭亡的时间。1368年，朱元璋结束了这种混乱局面，建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占北京。
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