律诗和绝句是规定了字数、句数的两种诗体，律诗为四联，绝句为律诗的一半二联。王力先生认为绝句有这四种情况：一为截取律诗前半首；二是取后半首；三是取首尾两联；四是取中间两联。
仇兆鳌谈绝句作法时说：“五言绝句，始于汉魏乐府，六朝渐繁，而唐人尤盛。大约散起散结者，一气流注，自成首尾，此正法也。若四句皆对，似律诗中联，则不见首尾呼应之妙。必如王勃《赠李十四》诗“乱竹开三径，飞花满四邻。从来扬子宅，别有尚玄人。”王之涣的《登鹳雀楼》诗：“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。＇”
因为律诗的结构跟其他诗体比起来更加紧凑同时也很完整，我们就以律诗为范例来研究“联”在篇章中的地位。律诗整体被分为首联、颔联、颈联和尾联四联，又称为“四解”。关于四联，前人已经进行了许多讨论。
《金针诗格》论首联：第一联谓之“破题”，欲如狂风卷浪，势欲滔天，又如海鸥风急，鸾凤倾巢，浪拍禹门，蛟龙失穴。
这段话分别用了一连串夸张的比喻来说明首联的创作方法。首联要做到起势突兀，气势雄伟，力量充沛，一定要警醒读者耳目，方能起到一个“头”的作用。首联的作用在于破题，也就是点明主题，主题一开始就要确定、鲜明。首联如何切入主题决定了整个篇章的结构方式。
据传为元代杨载所作的《诗法家数》中讨论四联的问题时也曾说道：破题：或对景兴起，或比起，或引事起，或就题起。“就题起”是首联先点题，然后在后联再行铺排、展开，即先合后开的形式。“兴起”“比起”和“引事起”，都是首联先从它事铺开，留待后面再点题，是先开后合的安排。
关于破题的方法，刘熙载在《艺概》当中说得更清楚：“点题字缓急畜泄之异，皆从题之真际涵泳得之。先点必后做，后点必先做；先点以开下，后点以结上。”
点题的不同方式决定了篇章“缓急畜泄”的节奏特点和风格特征。先点题如开门见山，显得突兀陡峭，也像高山流水急泄而下。如果先铺开，待全面展开之后再收束起来点题，行文一定显得迂回从容，所以叫“缓蓄”。
历代诗话中对突兀式的起句法更加偏好一些，谢榛《四溟诗话》曾说“凡起句当如爆竹，骤响易彻。”
沈德潜在《说诗晬语》中也说“起手贵突兀”，他称赞王维诗“风劲角弓鸣”，杜甫诗“莽莽万重山”“带甲满天地”，岑参诗“送客飞鸟外”这几首诗的起句是“直疑高山坠石，不知其来，令人惊绝。”
起句的创作尤难，但起句最要紧的要遵行这条：先须阔占地步，要高远，不可苟且。这里讲诗歌的起势应疏朗有致，如果一开头就将整个诗意说尽，或是漫无目的、不着边际，都会对诗歌的气势起到削弱作用。
又如果诗歌开头气势狭小，意境逼仄，等于把自己置于绝境。地步一狭，就如无根之潦，诗意很快就枯竭，后面的几联也无法再打开局面。只有立意高远，后面的诗句才如有源之泉，源源而来。
第二联为颔联，“颔联”之意为紧接首联，处在“承“的位置。对这联的写作《金针诗格》要求：“欲似骊龙之珠，善抱而不脱也。·····言其雄赡道劲，能捭阖天地，摇动星辰也。”
颔联要紧随首联而来，首联铺排，颔联就点题收煞；首联点题，颔联就展开。颔联主要作用在于“抱”，为首联推波助势。此联亦谓之“撼联”。前面比喻意为两联的力量共发，诗歌的气势就不会单薄而会雄壮有力。
《诗法家数》论颔联：“或写意，或写景，或书事，用事引证，此联要接破题。”仍然强调和首联的衔接，要如“骊龙之珠”，“抱而不脱”，切不可两联意不相接，各说各话，这就削弱力量了。
尤需注意的是颔联的主要功能如同花之花萼，承托首联，所以不可像首联那样陡峭，而是贵在匀称有力，要缓缓相承，让首联之意能平稳落地，如显得太急就不好了。
第三联“颈联”。颈是连接头和身体的关节活动处，取其可以随意转动之意。这联在四解中是“转”这一解。倘若律诗中间二联平铺四语，就会累赘而不灵。“转”的意思是在前面颔联的基础上要转折、变化，不可顺一意而作。
意义的转折会使诗篇呈现丰富的层次，所以《金针诗格》中说颔联：“欲似急雷破山，观者骇愕，搜索幽隐，哭泣鬼神。”
“急雷破山”指转折要新颖，要出人意料之外，同时要象劈山雷一样有力，所以这联也谓之“警联”，意为醒人耳目。“搜索幽隐”指又要发挥充分想象力，能使最难明了的幽冥之事也要使之纤毫毕露。
《诗法家数》也说：“颈联：或写意、写景、书事、用事引证，与前联之意相应相避。要变化，如疾雷破山，观者惊愕。”这联的写法与颔联相同，不外是意、景、事和引证几种，但《诗法家数》强调的是一定要避开领联之意，要转折、要变化。
“转”的精神可以体现在意义的转变，上联写此物，下联写彼物，上联写情，下联就换景；也可以是写作角度的变化，上联写主观内心，下联就从客观世界来写，上联正面描写，下联就侧面切入；还可以是风格和格调的变化，可以色调和情绪的转变等等。需注意的是，“花开两朵”必源于同枝，“转”也必须在主题的控制之下，围绕同一个中心变化角度进行，如跑题则不可。
律诗的颔联和颈联二联在“转”的基础上又非常强调形式上的一致，要求四句的句型、句式的完全一致，并且还要形成严格的对偶。二联之间因为形式的对称性而构成一种绝对平行，从而制造出平行力，是相互吸引的力量。
中间二联同时具有形式上的吸引力和意义上相异的排斥力，用相同的形式构成不同的意义，很容易纠结不清，所以律诗尤其要注意解决两种截然相反的力量在篇章中的共存。中间二联因为对极力的存在，顺理成章成为诗歌篇章的中心，是最重要的存在。
第四联“尾联”，是四解中的“合”句。这联应该对前面的几联起到总结性的作用，也谓之“落句”。
《金针诗格》说：“欲如高山放石，一去不回。”一个篇章到此处就如同曲终奏雅，谢客闭幕了。但是杨万里对尾联规定的不以为然，他说：“诗已尽而味方永，乃善之善也。”他举杜甫《重阳诗》云：“明年此会知谁健，醉把茱萸仔细看。”《夏日李尚书期不赴》云：“不是尚书期不顾，山阴野雪兴难乘。”这些都是意不尽之好诗。
他认为《重阳诗》尾联出句设问，而对句却没有如约答问，而是转言其他，问句的答案只能依靠读者自己揣测、想象，这就叫“诗已尽而味方永”。《夏日李尚书期不赴》中李尚书解释自己夏日失约的原因是因为“山阴野雪”，这个显然荒谬的借口极具反讽的效果，其中蕴藏深意也只能依靠读者的想象来探究。
杨万里主张尾句不能把所有的谜底都揭晓，一定要留有让人思索的余地才佳。《诗法家数》的观点与杨万里颇为相同：“结句：或就题结，或开一步，或缴前联之意，或用事，必放一句作散场，如剡溪之棹，自去自回，言有尽而意无穷。”
杜诗也有云：“篇终接混茫”（《寄岑参诗》），其意也与上面的几种说法相类似，指诗歌结尾不一定拘在前几联之内，可以另朝一意撒开去。不管尾联是总结还是深化主题，或者承颈联之意，或者采用典故引证说明，最重要的是要至少要用一句来引出他意，从而使诗歌耐人咀嚼，意韵深远。
《白石道人诗说》总结尾联尽与不尽有几种情况：“一篇全在尾句，如截奔马。词意俱尽，如临水送将归是也；意尽词不尽，如抟扶摇是已，词尽意不尽，剡溪归棹是已；词意俱不尽，温伯子雪是已也。所谓词意俱尽者，急流中截后语，非谓词穷理尽者也。所谓意尽词不尽者，意尽于未当尽处，则词可以不尽矣，非以长语益之者也。至如词尽意不尽者，非遗意也，辞中已仿佛可见矣。词意俱不尽者，不尽之中，固已深尽之矣。”
沈德潜说得更简洁明白些：收束或放开一步，或宕出远神，或本位收住。
总之，要么是收，要么就放开。四联的命名就已经说明了它们之间的关系，首联领头，颔联承接首联，颈联主要作用是支撑，尾联收束，四联基本上要形成“起、承、转、合”。
然而它们之间的关系并不仅限于此，其中的细碎规则还有很多，比如首联两句中每句要各表一意，然后上句为颔联之主，下句为颈联之主，分别承接开，而形成更自然的“承”和“转”。
四联之间的承接方法也分得很细：起要有分起、合起、缓起、急起；收要分虚收、实收、顺收、逆收；对有反对、正对、平对、串对；接有远接、近接、曲接、直接。在这些方法当中就可穷尽律法之变。
在四联当中，要尤重视中间颔联和颈联的安排。因为这两联处于诗篇的中部，也就相似于人体的“腰”的部位。“腰”若软弱无力，全篇便会涣散，所以中腰二联要“健”，要“实”，这全靠整齐的句式以及对偶等形式来实现。同时，颔联与颈联在意义和结构的安排上一定要避免相同，这样才成其为“转”。
“中间两联，句法或四字截起承转合结构模式，或两字截，须要血脉贯通，音韵相应，对偶相停，上下匀称。有两句共一意者，有各意者。若上联已共意，则下联须各意，前联既咏状，后联须说人事。两联最忌同律。颈联转意要变化，须多下实字。字实则自然响亮，而句法健。”
起句和尾句的作用同样也不可轻视：“元陆辅之词旨云：“对句好可得，起句好难得，收拾全籍出场。”此盖尤重起句也。余谓起收对三者皆不可忽。大抵起句非渐引即顿入起承转合结构模式，其妙在笔未到而气已吞；收句非绕回即宕开，其妙在言虽止而意无尽。”
四联之间形成的“起、承、转、合”根据尾联究竟合拢还是荡并还可以分为以下两种形态；第一种，尾联作为首联的复位段，隔着承接关系的颔联、转折关系的领联而与首联之间发生了间接承接的关系。篇章内部含有两个承接关系和一个转折对极关系，是周期性的圆形循环结构。
第二种是尾联在颈联基础上进一步宕开，篇章总共形成首联与颔联一个承接关系以及颔联与颈联、颈联与尾联两个转折关系，四联之间形成了一种螺旋式上升的运动形式。两种结构不同点就在于尾联的承接究竟是接在首联还是颈联。
“起承转合”结构的重点环节并不在于承接关系，而在中间二联形成的对极转折关系之上。因为对极关系的存在，诗歌章法的发展由首联、颔联渐进式的细微渐变进入颈联与颔联之间跳跃式大幅变化，然后又复归于平静的渐进。
章法进行的节奏发生了变化，就可以巧妙地避免单调。更重要的是，为了防止篇章在“转”中散乱无收，特地规定中间二联的平行结构，用句式和对偶加以外部形式上的束缚。转折中有勾连，勾连中又蕴涵转折，明连实转，似断实续，诗的效果成倍地扩大。
所以“起承转合”作用在于构成丝丝入扣的、精密又变化的诗歌篇章，是一种非常符合中国古典诗歌气质和基本格调的章法结构。
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