朱祁镇是明宣帝朱瞻基的嫡子，其母为孝恭章皇后孙氏。宣德十年（1435年），三十八岁的朱瞻基驾崩，年仅九岁的朱祁镇继位成为明王朝的第六任皇帝，年号正统。继位初期，其祖母太皇太后张氏尚在，是时，由于洪熙、宣德年间留下的老臣杨士奇、杨荣、杨溥主持内阁，此时的明王朝达到了建国以来最鼎盛的时期。但好景不长，由于朱祁镇生性顽劣，而且专宠一个叫王振的太监，随着太皇太后张氏的仙逝，“三杨”的年老力衰，朱祁镇和王振差点把明王朝直接送终。“土木之变”朱祁镇为什么被称为大明战神，朱祁镇亲率五十万大军进讨瓦刺，结果因为他和王振儿戏般的指挥，致使明朝五十万大军被瓦刺全歼，朱祁镇自己也被瓦刺俘获。追随他曾祖父明成祖朱棣征战一生的老将英国公张辅亦在此役中阵亡。惟一叫人解气的是护卫樊忠在临殉国前一锤砸碎了太监王振的脑袋。
如果不是北京的于谦、王文等人在孙皇后的支持下拥立了朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰为帝，接着又取得了北京保卫战的胜利，明王朝恐怕就已经在朱祁镇手中寿终正寝了。
景泰八年（1457年）初，已经被弟弟朱祁镇幽禁七年的朱祁镇在其母孙太后的支持下，乘着朱祁钰病重，于谦外出，在徐有贞、石亨的协助下发动了“夺门之变”，废黜了朱祁钰的帝位，第二次登上了皇帝的宝座。
重新上位的朱祁镇开始了疯狂的反攻倒算。他先是指使太监勒死了弟弟朱祁钰，接着又在徐有贞的“不杀于谦，今日之事有何名誉”的建议下，不顾孙太后的极力反对，冤杀了有再造大明之功的兵部尚书于谦、吏部尚书王文。更令人不可思议的事是，朱祁镇竟然在宫中为那位国人皆曰可杀的王振立碑以示记念。
这么个昏愦的皇帝死后竟然会谥号为“英宗睿皇帝”，难道是他的后人明宪宗朱见深不顾天下悠悠众口一意孤行的结果吗？其实不是。朱祁镇到晚年确实做了两件值得后人称颂英明的事。一件是释放了自两岁就被明成祖朱棣幽禁在凤阳的建文帝少子朱文圭。朱文圭2岁时被明成祖朱棣囚禁朱祁镇为什么被称为大明战神，被释放时已经五十有余，见到牛马皆不识。这件事做的不但让宗室称颂不已，更让天下臣民交口赞誉皇帝仁慈。第二件事就是废除了明太祖朱元璋以来野蛮的生殉制度。朱元璋登上皇位以后，恢复了自汉唐以来废止的殉葬制度。自他自己起到明宣宗朱瞻基止，他们生前的嫔妃多有殉葬。这项野蛮的制度的废除更是让天下臣民感恩不已。
就这两件善事来说，朱祁镇不愧于谥号为“英宗睿皇帝”。
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