无论从何种角度来看，常熟都是江南的中心。
以常熟为圆心，以100公里为半径画一个圆即是上海、苏州、无锡、常州……中国最富庶的鱼米之乡尽在这一范围内。如若将半径扩大到300公里，则又涵盖了杭州和南京——这就是华夏文明最著名的江南地区，而常熟正处于腹地中心。
中心意味着醇厚与纯正，对于一座城市而言，这显然不是一个仅凭地理意义便能代表的词汇。只有谈及礼乐，方能明白常熟作为江南文化之源的城市意义。在常熟人言子——孔子弟子中唯一的南方人，也是孔子的72圣贤之一——把礼乐从山东带回故乡之前，江南人虽生机勃勃，但尚是外化蛮夷，加上吴越争霸，使得人心弥散杀伐之气。 言子把一样重要的东西带回家乡，那就是礼乐。礼乐的传播，吹散了空中的野蛮之风，使得江南人开始更多地把力量用于耕种、经商、读书、科举、器物发明、艺术创作，而非战争。江南文化从此成为华夏文明的重要一极。
从常熟纵横绵延开去的礼乐和这片柔和的水土构成了历史上的江南。在《中庸》里，孔子推崇的便是江南吴越之地的“南方之强”。何谓“南方之强”？通过朱熹的注解表明，看似风气柔弱的“南方之强”，其实是一种饱含宽厚、仁爱、坚毅的力量，此为礼。而之后江南人通过音乐所体现出来的，也是温柔居中、无所忧愁、无所暴厉的温和性情，一如传承至今常熟虞山古琴的高山流水之音，此为乐。
而在今天，“南方之强”的内涵更加丰富。以江南福地常熟为核心的长三角，江南文化在工业化、城市化上也有着高歌猛进的体现，从古到今，常熟一直就是中国最富裕的地区之一，民营经济的发达，使得常熟历史上鱼米之乡的富庶以一种现代性的方式继续繁盛和发展。
众多的事物构成了一座城市的魅力指数，它们是历史、文化、景点、民俗、经济、美食到关于一座城市的集体记忆。具体到常熟，它们则是一山一湖一古城，到一座拂水山庄、一碗蕈油面、一张红木雕花椅、一面古琴……这些城市细节构成了常熟。来源于江南市镇的常熟，虽然已经历了翻天覆地的变化常熟是哪里，但古城区至今仍保留着明清时期的城市格局。城内有三百多条街坊巷弄，以及北宋至清各个朝代的古建筑和园林，大多保持着传统的江南水乡风貌。城区西北隅有虞山蜿蜒伸入，虞山旁有尚湖面对，更有琴河曲折流淌穿城而过，山、水、城三者相互交融，浑然一体，“七溪流水皆通海，十里青山半入城”。在漫长的时间内，饭稻鱼羹是此地最常民的生活形态，它对常熟民间生活方式产生过巨大影响，也形成了这个城市根深蒂固的，淳朴又不乏创造力的乡土性格特征。
因此在提及城市时，我们还必须特别提到乡村。在中国所有乡村都无可奈何逐渐向城市演变的当下，常熟却能以蒋巷村这样逆城市化的代表，以农耕经济充沛的活力，把农耕文化奏成了一曲田园牧歌。而在另一个著名的乡村沙家浜，这里诞生了可以称为常熟人象征的阿庆嫂，待人玲珑的她是常熟人格物有致的代表常熟是哪里，整个中国通过她的表情和大襟衫形成了对于江南的印象——袖口小、袖底大的翩飞大襟衫固定出一种劳作的姿态，腰上绣花，裙上密缝千转百回的心思，也是用实用巧思在回报土地给予的生息。从这个意义上说，作为常熟视觉符号之一的大襟衫，其一遍遍被缝制而出的过程，其实也是一部江南史。
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