日本研究人员在西太平洋海底发现了一蠕虫新物种，命名为Xenoturbella japonica，这一发现有助于理解两侧对称动物的早期演化过程深海动物，研究成果发表在12月18日的BMC Evolutionary Biology上。
Xenoturbella缺乏某些复杂生物所具有的特征，如中枢神经系统、肾脏和肛门，其消化系统只有一个开口。因此，这些原始的蠕虫对于理解上述结构的起源是十分重要的。Xenoturbella在生命树中的位置一直存有争议深海动物，但通常将其作两侧对称动物通的基本成员或是姐妹群，两侧对称动物通常包含复杂动物。
以筑波大学为中心的研究人员描述了从西太平洋海底挖出的两个X.japonica标本，其一为雌性，长约5cm，另一个为长约1cm的幼体。两个标本都呈淡橙色，具有椭圆形的嘴，腹部体表具有腺体状网络。
微CT扫描技术揭示了标本的内部结构以及应用传统方法看不到的新特征：额叶孔。合著者Hideyuki Miyazawa说：“我们还提取了DNA，并对线粒体基因组及组蛋白H3的部分序列进行了测序，分子系统发育分析的结果表明，X.japonica与其他Xenoturbella物种不同。”研究人员还检测到来自其他双壳类物种的DNA污染，表明X.japonica与其他Xenoturbella物种一样，以海洋双壳贝类为食。
通讯作者Hiroaki Nakano说：“此前，这一属的物种被分为’浅’或‘深’亚群，我们的研究结果表明，X.japonica属于‘浅’亚群。有趣的是，X.japonica具有两个亚群的特征，表明其可能是这一属的祖先，这一新物种对于揭示Xenoturbella的祖先以及两侧对称动物通的早期进化史尤为重要。”
由于Xenoturbella通常生活在数百甚至数千米的深海海底，样品采集难度较大，因此对Xenoturbella的研究受到了限制。这一新发现或提供了一个解决方案，合著者Hisanori Kohtsuka解释说：“调查发现，X.japonica的其中一个栖息地可以从一个海洋试验站轻松进入，所以对利用这一新物种研究两侧对称动物和后口动物的进化充满希望。”
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