乾隆朝丁亥年间，镇江的城隍庙由于年份很久了，需要重新整修一下。但是因为是修缮庙宇，公家没有给费用。于是，当地人思来想去，就想着在庙门口进行募捐，还专门准备了缘簿来登记捐赠的人的信息。而负责这件事情的就是当地的，严某、高某和吕某三个人。
一个细雨蒙蒙的早晨，有个妇人坐着轻便的轿子来到城隍庙，从袖子里掏出一封银子交给严某，说：“这是修庙的50两银子，烦请登记在缘簿上吧。”严某不敢怠慢，就赶紧请问她的姓氏、住所，以方便登记。妇女就笑着说：“这点小善心，何必还麻烦留名呢！就记下银子数额就行了。”说完就走了。
没多久，高某、吕某两人也来到了庙里，严某就给他们说了这件事，想着商量一下如何填写才合适。吕某大笑说：“填什么填，反正也没人知道，不如把这锭银子分了，我们三个人一人一份，也没什么问题嘛！”高某点点头，道：“好主意！”严某觉得这简直是瞎搞啊，赶紧制止他们俩。两个人已经是见钱眼开，哪会那么轻易放回去，就都没有听他的。严某也无可奈何，拂袖而去。高某、吕某就瓜分了那50两银子。等到修庙完工，严某也没把这个事情告诉别人。
八年后，高某病死了。次年，吕某也跟着死了。而严某还是没有跟任何人谈起此事。戊戌年春天，严某也生病了。病的迷迷糊糊中，就看到两个差人，手持传票站在面前，说道：“现在有个妇人在城隍爷那里具状告你，我们奉命拘传你到案。”严某一惊，赶忙问到：“告我什么事情呀？”差人摇了摇头，“我们也不知道。赶紧上路吧，到了你就知道啦。”
严某没办法，只好跟着两个差人一起到了城隍庙。庙门前广场的气氛很奇怪，冷清而肃杀，平常那些算命卜卦的摊子都不见了。大门两旁的厢房，原来是住人的，现在看到的却都是衙役的班房。走过仙桥，来到二门前，看到一个带着枷锁的囚犯大声对他说道：“严兄，你也来啦!”
严某抬头一看，居然是已经去世的高某。高某对着他就掉眼泪了：“小弟我自从乙未年去世，到今天已经受了4年的苦了，都是因为在阳间犯的罪啊。总算捱到枷锁期限快满可以托生了。可是没想到啊，又因为修庙时贪污的案子发了，被拘押在此听审。”
严某很奇怪，“这个事情已经过去了十几年了，怎么现在才案发呢？是被那个妇人告发的？”高某摇摇头：“不是的。那个妇人，今年二月阳寿已终。但凡是鬼，无论是善是恶，都要押到城隍爷这里来的。那个妇女生前是个善人，和几个行善人的鬼魂一起来过堂审查。城隍爷就逗她说。‘你一辈子，听说有善事就赶紧去做，可那年本老爷修衙门，你却舍不得，是什么道理呀?’妇女很惊讶的回答说，‘鬼妇我在当年六月二十日，送了50两银子到城隍庙，是一位姓严的生员收下的。我当时觉得这点善款太少，就没在册子上留名，所以老爷您就不知道啦。’城隍爷一听，咦，怪了！就吩咐主管记录人间罪过的『瘅恶司』追查此事，结果就都查清楚啦。因为严兄当年有劝阻过我们，所以拘传你来对质定案。”
严某就问：“那吕兄现在在哪里呢？”高某长叹一口气，“他生前罪孽太重，早就扔进无间地狱了，也不差这一桩贪污案。”话还没说完，忽然两个差人走来，大喊到：“老爷升堂啦！”严某、高某就赶紧跟着差役站在堂下等候。
又看到两个童子，打着彩色的经幡，引领着一个妇女走上殿来，紧接着又有衙役牵着一个带枷锁的犯人走来，正是吕某。
城隍爷就对严某问到：“这个善妇的银两，可是交到你手里的？”严某赶紧把事情的经过一一说了。城隍爷想想，对判官说到：“这个事情嘛，关系到修理我自家的衙门，我独自作主恐怕有点不太合适。这样吧，把这个事情交给东岳大帝来定案，你准备下文书，移送过去好了。”又吩咐那两个童子送妇人回去。
于是呢，两个差人就押解着高某、吕某还有严某出了城隍庙。走出西门的时候，一路看见有男人穿着女装，女人穿着男装的，有头上罩着一个装盐的麻袋的，有披着羊皮、狗皮的，琳琅满目的很是惹眼。就听到路边有人议论说：“乾隆三十六年，仪征的盐船被火焚毁一案，烧死淹死的人，今日业障满了，可以投生了。”
两个差人对严某说：“难得看到东岳大帝升堂判案，我们赶紧去办事吧。”然后就快步走开，大声喊道：“文书已经交上去了，你们上前听东岳大帝判案。”
严某等三人赶紧走上前去。还没站稳，就听到大殿上，一个洪亮的声音判决到：“被告人高某，贪污、瓜分善妇捐献的银两一案，罪过还算小城隍爷，就按照城隍爷所拟的戴枷锁的判决来处理好了。被告人吕某，生前就包揽打官司的事情城隍爷，坑害良民，这个罪行很严重！除了按照城隍爷拟定的戴枷锁之外，还应该命令火神烧毁他的尸体。严某，是个正人君子，阳寿也没有尽，应该赶紧送他回到阳间。”
听完，严某吓得惊醒了，再一看自己睡在床上呢，家里人都已经穿上了孝服。一问，家人回答说：“老爷已经去世三天啦，就因为您的心头还有一股热气，所以没有埋葬，大家还守着等您呢。”严某就将梦里的事情一一告诉了大家，家人都不相信。
第二年的八月的一个夜晚，吕某家失火，吕某的遗体连同棺材一起被烧毁了。
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